Maddalena Cecconi è una donna semplice, una romana verace, sposata con un bravo capomastro. Ma nel suo grande cuore sogna un avvenire diverso per sua figlia. Maria, otto anni, una bambina che Maddalena vuole far sfondare nel mondo dello spettacolo: la vorrebbe attrice cinematografica. Ma spesso, la mancanza di cultura, può coincidere con l'ingenuità. E Maddalena va' a fidarsi di un losco individuo, un certo Annovazzi, che dice di aiutarla. Ed invece non solo le ruba tutti i risparmi, ma rischia di rovinarle la vita: cercando di abusare di lei. Maria, intanto, passa il provino. Mentre la madre s'accorge che quel sogno platinato, era solo il suo...

Per la splendida attrice, si tratta di una fra le più intense performance. Anna Magnani, che esordisce nella pellicola La cieca di Sorrento del 1934, è al suo ventiquattresimo ciak.
Il film segna il debutto alla sceneggiatura del cineasta Francesco Rosi.
Il grande cineasta Luchino Visconti, che esordisce come aiuto regista nel 1936 in Une partie de campagne, è alla sua quinta direzione.